Le compte à rebours est commencé...

Mine de rien, la date limite des transactions est dans un peu moins d'un mois (28 février). Les équipes sont en train de paufiner leurs plans d'attaque à l'approche de cette date. En fin de semaine, les directeur-généraux des 30 équipes sont dans la même ville, à Raleigh, pour le match des étoiles. Les discutions devraient s'intensifier et des choses pourraient commencer à prendre forme. Beaucoup de questions sans réponses, pour le moment, sont dans l'air et les solutions à ces questions circulent à profusion sur internet. Des questions comme : Qui va vendre, qui va acheter? Qu'est-ce que Brian Burke va faire? Les Kings qui pensaient être à un joueur prêt de la Coupe Stanley croupissent au 11e rang de la conférence de l'ouest (le classement est serré par contre). Que feront-ils? Que va-t-il se passer à Montréal? Quels futurs joueurs autonomes seront échangés? Juste pour le plaisir, j'ai fait un bref résumé de ce qui circule comme réponse à ces questions.

Les vendeurs : Beaucoup de signes laissent croire que les Sénateurs auront un visage fort différent à l'ouverture de la saison 2011-2012. Ils devraient commencer à échanger leur bois mort d'ici au 28 février, au moins pour se faire une banque de choix au repêchage et si possible de jeunes joueurs. Chris Phillips et Jarkko Ruutu, deux vétérans guerriers, devraient être les plus facile à refiler. Bryan Murray (photo) aimerait aussi pouvoir se départir d'Alex Kovalev, mais son salaire fait peur à plusieurs. À part Erik Karlsson et Daniel Alfredsson, tout le monde semble être disponible pour un échange à Ottawa. ::: Depuis l'arrivé en poste de Jay Feaster à Calgary, plusieurs rumeurs ont vues le jour. Celles qui prédisent le départ du gardien Miikka Kiprusoff sont fausses. Il y a quelques années, Feaster a fini par perdre son emploi à Tampa Bay après avoir laissé partir son gardien #1 et il s'en souvient. Il va se garder une petite gêne et conserver les services du finlandais à Calgary, malgré la mauvaise saison qu'il connait. Jarome Iginla en est un autre qui a alimenté les rumeurs (avec les Kings, les Rangers et les Canadiens comme équipes possibles) et qui ne bougera probablement pas. Il va rester à Calgary, à moins qu'une équipe prête à faire un gros coup, paye le GROS prix pour l'arracher aux Flames. Robyn Regher a aussi vu son nom circuler, mais il a une clause de non-mouvement à son contrat. Tout comme Iginla et Kiprusoff d'ailleurs. C'est surtout des joueurs de soutient (comme Alex Tanguay, Curtis Glencross et Steve Staios) qui devraient quitter les Flames. ::: Les Panthers sont une autre équipe qui devrait faire un p'tit ménage. Le gardien Tomas Vokoun pourrait lever les feutres, si les négociations actuelles pour un nouveau contrat n'aboutissent pas. Cory Stillman devrait aller aider une équipe qui aspire à aller loin en séries. Dale Tallon aimerait aussi pouvoir se départir de Rostislav Olesz, mais ses trois années de contrat restantes et sa faible production offensive le rendent peu attrayant. Si la Floride ne planifie pas re-signer Bryan McCabe, elle devrait aussi le céder au plus offrant. Tallon a les oreilles ouvertes et il y a d'autres noms qui circulent dans les rumeurs d'échanges chez les Panthers. On pourrait ne pas reconnaître cette formation l'an prochain.

Les acheteurs : Beaucoup d'équipes vont chercher de l'aide cette année, avec la course aux séries qui est très serrées. Les Thrashers qui se battent pour demeurer au 8e rang ou monter un peu plus haut, vont faire parti de ces équipes cette année. L'équipe a fait les séries une seule fois depuis sont entrée dans la LNH. Les propriétaires sont content et ils sont prêt à dénouer la bourse. Atlanta a une grosse marge de manoeuvre par rapport au plafond salarial et Rick Dudley, le DG, pourrait surprendre. Niclas Bergfors, 23 ans, pourrait être sacrifié pour obtenir du renfort d'expérience. ::: Les Sharks sont actuellement au 8e rang, dans la très serrée conférence de l'ouest. Doug Wilson de restera pas les bras croisé. Le DG aimerait améliorer sa ligne bleue et le devant de son filet. Il pourrait être preneur pour Chris Phillips et/ou Tomas Vokoun, mentionnés plus haut. D'autres rumeurs le croient intéressé à François Beauchemin ou Tomas Kaberle des Maple Leafs. Wilson a déjà posé des gestes mineurs, il devrait compléter son puzzle sous peu. ::: À Chicago les choses ne vont pas aussi bien que prévu. Stan Bowman (photo) se cherche un centre et de l'aide à la ligne bleue. Il serait prêt à sacrifier des jeunes comme Jack Skille et Viktor Stalberg, pour s'améliorer à ces positions. D'autres vétérans qui ont un rôle plus effacé pourraient aussi être offert dans un combo.

Les plans de Brian Burke (photo) : Le directeur-général des Maple Leafs aime les coups fumants. Avec son équipe qui ne participera probablement pas aux séries, il devrait entrer dans la catégorie des vendeurs. Tomas Kaberle et Jean-Sébastien Giguère arrivent au bout de leurs ententes respectives. Kaberle a une clause de non-échange, il peut soumettre une liste de 10 équipes où il aimerait se retrouver ou accepter de la lever tout simplement pour se retrouver n'importe où. Giguère a une clause de non-échange, mais il est prêt à la lever. Si Burke parvient à convaincre Kaberle de lever sa clause, il pourrait faire monter les enchères et obtenir quelqu'un chose de bien, en retour du défenseur. Pour Giguère, s'il parvient à l'échanger, il devra vraisemblablement se contenter d'un choix au repêchage. Kris Versteeg alimente aussi les rumeurs, mais il va demeurer à Toronto. Mikhail Grabovski qui connait une saison au dessus de toutes les attentes et qui n'est pas le préféré de M. Burke, pourrait être échangé pendant que sa valeur est à la hausse. Il pourrait faire parti d'une transaction majeure si Burke se décide à en conclure une.

Qu'est-ce que les Kings vont faire? : La direction des Kings croyait être à un élément prêt de devenir de sérieux aspirants à la Coupe Stanley. Dean Lombardi (photo) a tenté d'attirer Ilya Kovalchuk à Los Angeles l'été dernier, mais sans succès. Plusieurs rumeurs suggéraient qu'ils étaient intéressés à Brad Richards, mais ce dernier devrait demeurer au Texas. Même chose pour Jarome Iginla, qui ne quittera probablement pas Calgary. Les Kings sont actuellement au 11e rang de leur conférence (à 1 point du 8e rang) et doivent faire quelque chose s'ils veulent remonter. Ils ont un peu plus de 4 millions de dollars de disponibles sous le plafond salarial et ils sont des candidats potentiel au coup d'éclat cette année. Des rumeurs plus tôt cette saison envoyaient Dustin Penner à L.A.. C'est vrai que ces derniers sont à la recherche d'un ailier pour aider sur le premier trio, mais il y a d'autres candidats qui pourraient coûter moins cher. On n'a qu'à penser à Alex Tanguay ou Simon Gagné.

Que va faire Pierre Gauthier (photo) ? : Avec le nombre de défenseurs qui deviennent joueurs autonomes cet été, plusieurs croyaient qu'un d'eux quitterait d'ici le 28 février. Mais avec les blessures à long terme à Andrei Markov et Josh Gorges, ont peut penser que tout le monde restera en place. Ce que Gauthier semble rechercher est de la profondeur à l'attaque. Au début de la saison, ont parlait de Dustin Penner, récemment on a parlé de Stephen Weiss et Nikolay Zherdev. Trois noms qui ne me plaisent pas trop. Tant qu'à bouger, j'espère qu'un beau p'tit package fait autour d'Alexei Kostitsyn et de quelques jeunes (Ben Maxwell, par exemple) sera concocté, pour obtenir le plus possible. C'est plate à dire, mais je ne m'attends pas à grand chose de Gauthier. La direction du CH ne m'a pas impresionnée depuis quelques années... trop terne.

Joueurs autonomes qui changeront d'adresse : Plusieurs de ces joueurs ont déjà été mentionnés plus haut (Phillips, Ruutu, Kovalev, Tanguay, Gagné, Giguère, Kaberle, Stillman, McCabe et Vokoun). Plus tôt cette saison, il y avait aussi Brad Richards. Mais ce dernier va demeurer à Dallas. Joe Nieuwendyk a la permission de négocier avec lui et les propriétaires ont dit publiquement que le centre allait demeurer dans l'uniforme vert, noir et or. Donc à moins d'un changement de dernière minute Richards va garder la même adresse. Tim Connolly pourrait quitter Buffalo. Il touche un gros salaire, mais une équipe aspirant à aller loin pourrait se laisser tenter. Au New Jersey, Jason Arnott pourrait aller terminer sa saison ailleurs... s'il accepte de lever sa clause de non-échange. Plusieurs équipes seraient intéressé à ces services, incluant le Canadien, les Capitals et les Prédateurs. Beaucoup de défenseurs seront autonomes également. Roman Hamrlik (Montréal), Joni Pitkanen (Caroline), Eric Brewer (St-Louis) et Kevin Bieksa (Vancouver) sont les noms les plus souvent mentionnés, mais personnellement je doute que ces joueurs déménagent. Les équipes où jouent présentement ces joueurs sont toutes en position de faire les séries actuellement. Ils ne devraient pas se départir d'arrières, alors qu'ils en auront besoin eux-même. Des gars comme Craig Rivet et Steve Montador à Buffalo, Radek Martinek (Islanders) ou Jim Vandermeer (Edmonton) ont moins d'impact, mais ont plus de chance de déménager en février.

Les rumeurs vont se multiplier dans les semaines à venir et certaines vont se concrétiser, d'autres non. Ce résumé ne vaut pas grand chose, il a été fait à partir de spéculations qui circulent sur le World Wide Web. Nous aurons l'heure juste le 28 février à minuit. Un mois intéressant va commencer mardi. Le Clan Panneton est sur la garde à vous.